― Me alegro de que hayas tomado la decisión correcta, dijo Partacles una vez que Aetis terminó de contarle sobre su reunión con Lato Nivaldo. Cuidado con los Matis y Zoo.

Aetis había regresado dos veces al sauna con la esperanza de encontrar al senador. La segunda fue la buena. El homin disfrutaba de los beneficios de bañarse en la gran piscina.

― Soy un Fyros y nunca habría accedido a trabajar para ellos. Amo a mi gente, respondió Aetis

Partacles le dio una gran sonrisa. Apreciaba a este joven homin que anteponía el honor y su patria al dinero.

― Bueno, no decepcionemos a nuestro Duque. Aceptarás su propuesta, y le darás la cantidad de plantas aromáticas que pide. Una buena manera de ganar su confianza.

― Necesitaré ayuda, dijo Aetis, quien se dio cuenta de la importancia de su decisión.

Nunca volvería a ser el joven Fyros despreocupado e inocente que había sido hasta entonces. Entró en otra esfera para bien o para mal.

― Vas a ponerte en contacto con el maestro perforador Galeos Ion. Como líder del Gremio de los Caretos Negros^[1], será capaz de ayudarte a encontrar la gente y el equipo necesario para recoger las plantas. Tiene un carácter algo áspero, pero puedes confiar en él. Los Caretos Negros siempre han servido al Emperador. Lo verás mañana, el salón de su gremio está en la calle Leanon.

Aetis asintió y estaba a punto de salir del baño cuando el senador le agarró del brazo.

― Ten mucho cuidado, joven Aetis. Nadie puede ayudarte si los Matis descubren que los estás engañando. No hables demasiado. El silencio es tu mejor aliado.

Aetis le dio las gracias y lo saludó. En lugar de sentirse calmado a la salida del sauna, estaba, por el contrario, agotado por esta conversación. Acababa de regresar al servicio del Emperador y ya sentía toda la presión sobre sus hombros. Estaba bastante claro que no tenía derecho al fracaso.

Aetis se presentó al día siguiente en la sala del gremio de Caretos Negros. El edificio estaba lleno de actividad. Los que regresaban de la expedición mostraban el producto de sus esfuerzos mientras relataban sus hazañas del día anterior. Por el contrario, otros se preparaban para salir y comprobaron por última vez su equipo y la ubicación de las fuentes que tenían la intención de explotar. Unos pocos finalmente parecían administrar el gremio en sí, porque respondían a las diversas preguntas que se les hacían, mientras daban órdenes a la derecha y a la izquierda.

Aetis pidió hablar con Galeos Ion. Se le mostró un homín de cierta edad en gran discusión con tres Fyros que Aetis identificó en su material como perforadores del desierto. El fino polvo que cubría sus ropas indicaba que probablemente regresaban de una noche de duro trabajo.

― ¡... de excelente calidad! Finalmente veo que dominas la extracción de fibra dzao. No es demasiado pronto. Vaya a Mila Abygrian, él puede ser capaz de ponerle en contacto con un artesano en busca de materia prima.

Mientras daban las gracias a Galeos y se despedían, Aetis, que esperaba pacientemente su turno, se adelantó.

― Ah, usted debe ser Aetis, me avisaron de su llegada. Yo soy Galeos Ion…

Llamó a dos jóvenes homins que estaban charlando en un rincón.

― ... y estos son Eree y Mokra. Son parte del gremio de Caretos Negros que yo dirijo. Ellos te ayudarán en tu tarea.

Los jóvenes se saludaron brevemente.

― Sabemos que hay un lugar en el borde del bosque en llamas^[2] donde el suelo es rico en semillas de plantas aromáticas, continuó Galeos. Tened mucho cuidado, no son fáciles de extraer. El depósito es de excelente calidad, así que tened cuidado. Tened que cuidar la fuente si no quieres estallarla y ver todas sus fuentes de materiales preciosos desparramadas en el suelo. Pero si lo hacéis bien, los tres deberíais poder extraer las ocho bolsas del día. ¡Al menos si no se estalla la cabeza!

Galeos se fue con una risa estruendosa. Aetis puso una cara consternada. ¡Que manera de recibirlo! De repente gruñó:

― ¿Ocho bolsas? Sólo necesito...

― ¿Qué crees, joven Fyros? lo cortó secamente Galeos de repente volviéndose serio. ¿Que trabajamos para ti gratis? ¿Debería poner a tu servicio a dos de mis aprendices y tres mektoubs sólo porque me lo pidas?

Aetis sintió que el pelo de sus brazos se erizaba. Casi reaccionó a la violencia de las palabras de Galeos, pero recordó al consejo de Partacles: el silencio es tu mejor aliado. Aetis frunció el ceño y no intentó ir mas allá en la discusión.

― Veo que has captado, ¡perfecto! La mañana ya está avanzada. Os aconsejo que vayáis inmediatamente si queréis volver antes del anochecer.

― Me gusta trabajar de noche bajo el resplandor de las estrellas, dijo Mokra.

― Bien hecho, estoy seguro de que los goaris estarán de acuerdo contigo. Mas no me gustaría perder tres buenos mektoubs por tan poco. Vamos, salid de aquí, honrad al gremio y al Emperador.

Galeos volvió a su negocio sin decir una palabra más y dejó a los tres jóvenes Fyros juntos.

― No te preocupes, siempre es así, pero es un tipo honesto, lo tranquilizó Eree cuando estaban fuera. Vamos, iremos al establo del sur de inmediato, los mektoubs están listos.

Al llegar a su destino, Eree intercambió tres palabras con el palafrenero que sacó tres animales del recinto.

― Espero que ya hayas montado a mektoub, de lo contrario tendrás que alcanzarnos a pie, siguió Eree burlándose de el al mismo tiempo le dió las riendas. ¡Pero probablemente terminemos antes de que llegues!

Aetis no estaba seguro de si apreciaba el humor de la chica.

― No pongas esa cara, Aetis, tiene el mismo humor que Galeos, pero a la larga te acostumbras como aserrín bajo la lluvia.

Aetis no estaba seguro de entender la comparación, pero no pidió explicación. Simplemente se acercó a su montura y saltó a la silla de montar con ejemplar facilidad.

― Está bien, yo no dije nada, concluyó Eree

― Vamos por el paso a los cañones. Me encanta esta zona, no hay demasiada gente allí. Muchos temen estos territorios. ¡Qué vergüenza me da saber que hay tantos Fyros miedosos! lamentó Mokra.

― Estamos aquí para demostrar lo contrario, ¿no?

― ¡Tú lo dijiste! Eree respondió.

En un grito simultáneo, los tres jóvenes Fyros lanzaron alegremente sus monturas galopando a través del desierto. Galoparon durante casi una hora antes de llegar a la vista de los altos árboles carbonizados. El sudor goteaba por sus frentes. Los animales, presionados con los talones, no pudieron dejar sus esfuerzos y bramaron de agotamiento mientras que un largo goteo de baba salió de sus bocas abiertas.

― La zona se ve bien, ¿qué te parece? preguntó Mokra.

― Un lugar vale otro, respondió Eree.

Aetis asintió con la cabeza. Se bajó de su montura y le acarició la trompa. Se merecía una pequeña recompensa. Sacó de su cartera una bola de miel cristalizada y se la dio. El animal la devoró en un abrir y cerrar de ojos.

― Ahora, déjame hacerlo, dijo Eree, dando un paso adelante.

Aetis lo observó con curiosidad. Sacó un poco de polvo verde de un pequeño bolsillo y comenzó a frotarlo lentamente en sus manos. Sus rasgos traicionaron una gran concentración. El polvo comenzó a brillar ligeramente mientras su cara se arrugaba bajo el esfuerzo. Tiró el polvo al suelo. Aetis de repente vio que el aserrín era succionado en varios lugares. No podía creerlo. Había tenido mucha suerte, o tenía un sexto sentido excepcional. Cuatro burbujas verdes, fuentes, habían salido del suelo.

― ¿A quién debemos agradecer? se jactó, poniendo las manos en las caderas.

Aetis no podía reprimir la sonrisa. Finalmente esta chica lo complació. Con su mirada furtiva y su lado marimacho en su traje de hoben beige, ¡ella era sublime!

― Gracias, gracias, pero no creas que lo estás haciendo muy bien. ¡Agarra eso! Mokra respondió tirándole un pico.

Estos dos se conocen desde hace tiempo, pensó Aetis. Él concibió una punto de envidia. Aetis cogió su propio pico de su silla de montar mientras Mokra y Eree comenzaron a extraer una de las plantas. Más cómodo con una espada que con un pico, Aetis permaneció un momento observándolos. Eree cavó la ganga verde de la fuente para recuperar la preciosa planta que había criado, mientras que Mokra se encargó de consolidarla en los lados para evitar que estallara repentinamente, lo que habría destruido todos sus esfuerzos. Se volvió hacia Aetis.

― ¿Nunca antes perforó? vamos, te mostraremos, se aprende rápidamente, verás.

Pasaron casi cuatro horas cavando incansablemente. Se turnaban con regularidad: uno perforaba, el otro curaba la fuente, el tercero descansaba. Al final del día, habían llenado sus bolsas. Después de cargarlos en los mektoubs, finalmente descansaron y se tomaron un tiempo para comer. El sol desaparecía bajo el horizonte mientras las primeras estrellas comenzaban a brillar en el cielo.

― Creo que nos hemos ganado nuestro salario, dijo Mokra.

A pesar de su entrenamiento guerrero, Aetis ya no sentía sus músculos. Nunca pensó que cavar podría ser tan agotador.

― Pero el juego valió la pena, dijo, recostado sobre el serrín del desierto.

― Más dappers, sí, siempre se siente bien, aprobó Mokra.

― Suficiente para pagar el viaje... soltó antes de morderse el labio.

¿Por qué siempre tengo que hablar demasiado? pensó.

― ¿De qué estás hablando? preguntó Eree, interesada de repente.

Quería guardar silencio, pero ante la ardiente mirada de curiosidad de Eree, sabía que la lucha se había perdido de antemano. Les contó a todos, haciéndoles prometer que no revelarían nada.

― ¡Qué historia! Creer que todo Pyr te ha estado observando desde que llegaste... ¿y realmente quieres ir allí? preguntó Mokra. ¡Ugh, por nada en el mundo, yo iría allí!

Eree permaneció en silencio. Aetis se inclinó hacia ella.

― No dirás nada, ¿verdad? dijo, rezando para que ella mantenga la palabra.

Fingió dudar y luego respondió.

― Si aceptas que vaya contigo, prometo no decir nada.

Esperaba todo menos esto. No sabía qué responder.

― Dices que el Matis tuvo dificultades para encontrar un Fyros dispuesto a trabajar para él, ella insistió, por lo que debe aceptarme sin mucho problema ¿no cree?

― ... Pero... ¿y Galeos?

― ¿Galeos? ¡Mi vida no le pertenece! Estoy cansada de cavar aserrín. Quiero ver cómo es el resto de Atys. De cualquier manera, de acuerdo o en desacuerdo, no tienes opción. ¡Voy contigo, punto, eso es todo!

Aetis tuvo cuidado de no añadir nada, pero cuando hicieron su camino de regreso una gran sonrisa iluminó su rostro.

En las instalaciones del gremio de Caretos Negros, Galeos recibió las tres bolsas que le devolvieron más calurosamente que la noticia de la partida de Eree. Se quejó por un momento, pero ante su determinación, no tuvo más remedio que dejarla ir. Lato Nivaldo no era más difícil de convencer.

― Pero con mucho gusto, me alegro de que usted haya sido capaz de ganar gente a mi causa, sonrió el embajador una vez que Aetis había terminado de explicarle la razón de la presencia de Eree.

― Incluso si me cuesta imaginar que Yrkanis puede ser una ciudad tan hermosa como Pyr, quiero probar la aventura.

― Muy bien, entonces vayan al altar del Karavan al sur de Pyr. El anfitrión Karavan me conoce, él les proporcionará pactos para la capital de las Alturas Verdes. No se preocupen, la calidad de las plantas que me trajeron en gran parte me permite pagar el viaje. Voy a notificar al Duque de su llegada, será suficiente para ustedes...

Escuchando las instrucciones finales del embajador, Aetis sintió que su corazón se aceleraba en su pecho. Iban a descubrir una nueva región, otro pueblo. Él y Eree se miraron y sus ojos brillaron de emoción ante la idea de la aventura que les esperaba.